Las infecciones respiratorias son la causa de la muerte, cada año, de 2.6 millones de niños menores de cinco años. Un millón de estas muertes son producidas por una única especie bacteriana, Streptococcus pneumoniae (neumococo). Una de las vías más prometedoras para luchar contra las enfermedades neumocócicas es comprender las interacciones que tienen lugar entre el huésped y el parásito con objeto de tratar de identificar los mecanismos celulares que poseen un papel de relevancia en la infección así como los factores  de virulencia del patógeno responsables del comienzo de la infección y de su progresión. Además, a pesar de los avances continuos en microbiología, bioquímica y en el desarrollo de nuevos fármacos, en la actualidad nos encontramos permanentemente amenazados por el desarrollo, aparentemente imparable, de las resistencias bacterianas. En consecuencia, existe una necesidad perentoria de desarrollar nuevas terapéuticas basadas en nuevas dianas.
La cápsula polisacarídica de neumococo es una condición sine qua non para la virulencia de esta bacteria; no obstante, poseemos una evidencia creciente en el sentido de que diversas proteínas desempeñan un papel muy importante en la patogenia de la enfermedad neumocócica. Durante muchos años, nuestro grupo ha estudiado en detalle un grupo de enzimas capaces de hidrolizar diversos enlaces químicos en la pared celular bacteriana, las denominadas hidrolasas de pared celular (cell wall hydrolases, CWHs) (vg., LytA, LytB, LytC o Pce). Estas proteínas pertenecen a una amplia familia de proteínas conocidas como proteínas de unión a colina (choline-binding proteins, CBPs). Las CBPs se encuentran unidas a la superficie bacteriana mediante interacciones no covalentes con los residuos de fosforilcolina presentes en los ácidos teicoicos y lipoteicoicos de neumococo. Las CBPs se encuentran entre las proteínas de superficie de neumococo mejor conocidas y están implicadas en la virulencia de este microorganismo. Además, las CBPs están siendo evaluadas como posibles antígenos en el desarrollo de nuevas vacunas conjugadas.
En la actualidad estamos estudiando por qué los mutantes deficientes en las CWHs tienen una capacidad disminuida de colonizar la nasofaringe humana, de producir neumonía o de interactuar con receptores celulares o con ciertos componentes del sistema inmunitario tales como las proteínas de fase aguda o el sistema del complemento. Al mismo tiempo, estamos estudiando los factores implicados en la formación de biopelículas de S. pneumoniae, poniendo un énfasis especial en las proteínas de superficie implicadas en la adhesión a células del huésped, particularmente las CBPs.
Los fagos de neumococo han sido un campo de interés en nuestras investigaciones durante más de 25 años. Actualmente, estamos desarrollando aplicaciones potenciales de las enzimas líticas fágicas como agentes terapéuticos utilizando modelos animales de infección neumocócica.
 

Palabras clave: Streptococcus pneumoniae, virulencia, inmunidad, sistema del complemento, estado de portador, proteínas de unión a colina, biofilmes, enzibióticos, bacteriófagos, estructura-función.